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Dec 06, 2023

Pourquoi des lampadaires défectueux rendent les villes violettes – et pourquoi c'est inquiétant

Le ciel au-dessus de la ville de Vancouver avait la couleur d'une télévision réglée sur un concert de Prince. OK, peut-être pas tout le ciel. Mais il y en a assez pour que les gens le remarquent. Un tas de lampadaires – quelques centaines

Le ciel au-dessus de la ville de Vancouver avait la couleur d'une télévision réglée sur un concert de Prince.

OK, peut-être pas tout le ciel. Mais il y en a assez pour que les gens le remarquent. Un certain nombre de lampadaires – quelques centaines sur des milliers – avaient soudainement changé. Ce qui était autrefois blanc clair de lune était maintenant bleu, ou violet, ou même violet. Ils n’en étaient pas moins brillants, objectivement parlant. Mais le violet n’éclaire pas exactement un trottoir comme le blanc. Le spectre de Vancouver avait pris un virage à gauche. Ça n'avait pas l'air mal. Ce n’était pas particulièrement dangereux. C'était juste bizarre.

Les gens ont donc appelé la ville, inquiets. Et après tout ce tollé, Vancouver a déployé les camions utilitaires et a entrepris de remplacer les aberrations chromatiques, même si les lumières étaient encore assez neuves. Comme la plupart des autres villes, Vancouver a passé ces dernières années à remplacer les vieux lampadaires à vapeur de sodium par des LED. Les nouvelles ampoules, essentiellement des matrices de puces informatiques qui convertissent l’électricité en lumière, sont moins chères, moins gourmandes en énergie et durent plus longtemps. Les lampadaires à LED sont censés briller pendant la majeure partie d’une décennie.

À moins qu’ils ne le fassent pas. Parce que le Great Purpling n’a pas commencé – ni terminé – à Vancouver. Les rapports remontent à 2020 et dans tout l’hémisphère – Wisconsin, Caroline du Nord, Floride, Nouveau-Mexique, Californie et même Irlande. "C'est quelque chose que nous avons commencé à voir il y a environ deux ans", explique Jeff Brooks, représentant de Duke Power, responsable de l'éclairage public dans les Carolines et dans certaines parties de la Floride et du Midwest. "Des gens m'ont appelé pour me demander si c'était parce que c'était Halloween ou parce que leur équipe de football dans la région portait du violet."

Ce n’est pas lié aux fantômes ou au football. Et il ne s’agit pas d’une grande conspiration, même si beaucoup de gens ont vu dans le crépuscule synthétique les effets des radiations 5G ou de la surveillance gouvernementale, signe des temps. Il ne se passe rien de louche ici. Mais quand même : les lampadaires ne sont pas censés changer spontanément de couleur.

J'ai donc creusé un peu. Le mystère des lumières violettes semble être à la fois plus banal et plus inquiétant que quiconque ne l’aurait imaginé – une lumière de contrôle d’ambiance indigo sur l’ensemble de l’infrastructure de la modernité. Lorsque les lampadaires LED commencent à changer de couleur sans raison apparente, c'est un signal visuel que nous devrons peut-être repenser un peu la façon dont nous construisons l'avenir.

D’une certaine manière, on pourrait représenter toute l’idée de la société humaine moderne avec une ampoule allumée au-dessus de nos têtes. Peu de technologies ont joué un rôle aussi crucial pour façonner le monde tel que nous le connaissons. Pendant 300 ans d’histoire humaine, de 1500 à 1800, le coût d’allumage d’une lumière – de toute sorte, de la bougie à l’huile de baleine en passant par le charbon – est resté à peu près le même. Mais vers 1800, le prix commença à chuter de façon spectaculaire.

Les villes de la révolution industrielle ont été éclairées pour la première fois par des lampes à gaz – leurs manteaux, la partie qui contenait la flamme vive du gaz, ont été la première utilisation à grande échelle des mêmes métaux des terres rares, aujourd'hui si essentiels aux batteries. Environ un siècle plus tard, l’électricité est devenue dominante, tant à l’intérieur que pour l’éclairage des rues des villes. Ce furent d’abord les lampes à arc, puis les ampoules à incandescence, les néons, les tubes fluorescents, la vapeur de mercure, la vapeur de sodium. Au cours des dernières années, les LED ont été la nouveauté en vogue, en partie parce qu'elles ne chauffent pas. Ils transforment directement l’électricité en lumière – pas d’étapes intermédiaires, juste un échange direct d’électron à photon : Zap ! Très économique et respectueux du climat. Aujourd'hui, leur chiffre d'affaires s'élève à 20 milliards de dollars.

À la fin des années 2000, les villes du monde entier troquaient leurs anciens luminaires contre des LED modernes de haute technologie. C’étaient, en gros, des lumières blanches. Mais quiconque a déjà peint une salle de bain sait que tous les blancs ne sont pas identiques. Pour des raisons techniques dérivées de la théorie quantique et de la psychophysique originale de nos yeux et de notre cerveau, les scientifiques mesurent la couleur de la lumière blanche en kelvins, ou « température de couleur ». Les nombres plus élevés sont plus bleus ; les inférieurs sont plus jaunes et plus rouges. De nombreuses villes ont opté pour 4 000 K, la lueur lunaire des phares de voitures de sport haut de gamme – et, ce n’est pas un hasard, l’une des LED blanches les plus faciles et donc les moins chères à fabriquer.